La réfutation de la génération spontanée est-elle un problème pour le matérialisme émergentiste ? Biologie et métaphysique

« Depuis l'époque des Romains, en passant par le Moyen Âge et jusqu'à la fin du XIXe siècle, il était généralement admis que certaines formes de vie naissaient spontanément à partir de matières inanimées. Cette "génération spontanée" semblait se produire principalement dans la matière en décomposition. Par exemple, une recette du XVIIe siècle pour la production spontanée de souris consistait à placer des sous-vêtements trempés de sueur et des enveloppes de blé dans une jarre ouverte, puis à attendre environ 21 jours, pendant lesquels la sueur des sous-vêtements pénétrait dans les enveloppes de blé, les transformant en souris. Bien qu'un tel concept puisse paraître risible aujourd'hui, il est cohérent avec les autres croyances culturelles et religieuses largement répandues à l'époque.

La première attaque sérieuse contre l'idée de génération spontanée a été lancée en 1668 par Francesco Redi, médecin et poète italien. À l'époque, il était communément admis que les asticots apparaissaient spontanément dans la viande en décomposition. Redi pensait que les asticots se développaient à partir d'œufs pondus par des mouches. Pour vérifier son hypothèse, il a placé de la viande dans divers flacons, certains ouverts à l'air, d'autres complètement fermés et d'autres encore recouverts de gaze. Comme il s'y attendait, les asticots ne sont apparus que dans les flacons ouverts, dans lesquels les mouches pouvaient atteindre la viande et y pondre leurs œufs.

Il s'agit de l'un des premiers exemples d'expérience au sens moderne du terme, dans laquelle des contrôles sont effectués. Malgré cette expérience bien menée, la croyance en la génération spontanée est restée forte, et même Redi a continué à croire qu'elle se produisait dans certaines circonstances. L'invention du microscope n'a fait que renforcer cette croyance. La microscopie a révélé un tout nouveau monde d'organismes qui semblaient naître spontanément. On a rapidement appris que pour créer des "animalcules", comme on appelait ces organismes, il suffisait de placer du foin dans de l'eau et d'attendre quelques jours avant d'examiner les nouvelles créations au microscope.

Le débat sur la génération spontanée s'est poursuivi pendant des siècles. En 1745, John Needham, un ecclésiastique anglais, propose ce qu'il considère comme l'expérience définitive. Tout le monde savait que l'ébullition tuait les micro-organismes. Il proposa donc de tester si des micro-organismes apparaissaient spontanément après l'ébullition. Il a fait bouillir du bouillon de poulet, l'a mis dans une fiole, l'a scellée et a attendu -comme il se doit, des micro-organismes se sont développés. Needham revendique la victoire de la génération spontanée.

Un prêtre italien, Lazzaro Spallanzani, n'était pas convaincu et il a suggéré que les micro-organismes avaient peut-être pénétré dans le bouillon à partir de l'air après que le bouillon ait été bouilli, mais avant qu'il ne soit scellé. Pour vérifier sa théorie, il modifie l'expérience de Needham : il place le bouillon de poule dans une fiole, scelle la fiole, aspire l'air pour créer un vide partiel, puis fait bouillir le bouillon. Aucun micro-organisme ne s'est développé. Les partisans de la génération spontanée ont affirmé que Spallanzani avait seulement prouvé que la génération spontanée ne pouvait pas se produire sans air.

La théorie de la génération spontanée a été définitivement enterrée en 1859 par le jeune chimiste français Louis Pasteur. L'Académie française des sciences organisa un concours pour la meilleure expérience prouvant ou réfutant la génération spontanée. L'expérience gagnante de Pasteur était une variante des méthodes de Needham et Spallanzani. Il fait bouillir du bouillon de viande dans une fiole, chauffe le col de la fiole à la flamme jusqu'à ce qu'il devienne souple et le plie en forme de S. L'air peut pénétrer dans la fiole, mais pas les micro-organismes en suspension dans l'air -ils se déposent par gravité dans le col. Comme Pasteur s'y attendait, aucun micro-organisme ne s'est développé. Lorsque Pasteur incline la fiole pour que le bouillon atteigne le point le plus bas du col, là où les particules en suspension se seraient déposées, le bouillon se trouble rapidement et se charge de vie. Pasteur a réfuté la théorie de la génération spontanée et démontré de manière convaincante que les micro-organismes sont partout, même dans l'air. »

-Russell Levine and Chris Evers, « The Slow Death of Spontaneous Generation (1668-1859) », 1999.

Post-scriptum : Certains pourraient croire que la réfutation de la génération spontanée invalide le matérialisme émergentiste, puisque ce dernier soutient que le vivant est à l'origine l'effet de la rencontre d'éléments inorganique. Mais il faut distinguer. La croyance à la génération spontanée portait sur des espèces (telle ou telle espèce apparaît à partir de matière inorganique) et non pas sur le phénomène de la vie en elle-même, de la vie à son point d'apparition initiale dans l'univers. Contrairement à la génération spontanée, l'abiogenèse, c'est-à-dire la formation de la vie à partir d'éléments physico-chimique non-vivants, reste une piste de recherche scientifique la plus actuelle.