L’athéisme arabe face à la persécution politico-religieuse

« L'incroyance religieuse est considérée comme alarmante dans la plupart des pays arabes. Deux ministères égyptiens ont reçu l'ordre d'élaborer un plan national visant à « combattre et éliminer » l'athéisme. En Arabie saoudite, la dernière loi antiterroriste qualifie « l'appel à la pensée athée » d'infraction terroriste.

Cette persécution des non-croyants peut sembler particulièrement étrange à une époque où l'on s'inquiète beaucoup de ceux qui tuent au nom de la religion, mais les sociétés arabes ont une aversion générale pour la non-conformité, et les régimes qui les gouvernent promeuvent souvent une version officielle de l'islam qui répond à leurs besoins politiques. Ainsi, le djihadisme et l'athéisme, bien que très différents par nature, sont considérés comme des formes de déviance sociale ou politique, les médias arabes craignant que ceux qui rejettent Dieu et la religion n'entraînent le chaos et l'immoralité si leurs idées s'implantent.

Dans six pays arabes –le Koweït, le Qatar, l'Arabie saoudite, le Soudan, les Émirats arabes unis et le Yémen– l'apostasie est punie de mort. Il n'y a pas eu d'exécutions ces dernières années, mais les personnes jugées coupables d'avoir « insulté » la religion, souvent de manière insignifiante, peuvent être condamnées à de longues peines de prison.

En Égypte, où le chef militaire Abdel Fattah el-Sisi a pris le pouvoir en 2013, renversant un président islamiste, le nouveau régime a simultanément réprimé les Frères musulmans, les extrémistes religieux présumés et les athées.

Entre autres choses, un café du Caire qui aurait été fréquenté par des athées a été fermé et un bibliothécaire universitaire qui a parlé d'humanisme dans une émission de télévision risque d'être licencié et pourrait être jugé pour « promotion d'idées athées ».

Les athées arabes sont de plus en plus visibles, en grande partie grâce aux réseaux sociaux. On a également l'impression que leur nombre augmente. En 2012, un sondage réalisé par WIN/Gallup International sur la religion dans 57 pays a particulièrement alarmé l'Arabie saoudite, qui, en tant que berceau de l'islam, se présente comme le plus saint des pays arabes. Parmi les personnes interrogées dans ce pays, 19 % ont déclaré ne pas être religieuses et 5 % se sont décrites comme des athées convaincues.

En Égypte, l'émergence d'une « menace » athée correspond au discours politique du gouvernement. Elle est présentée comme le résultat malheureux de 12 mois de mauvaise gestion par les Frères musulmans. Dans le même ordre d'idées, certains analystes ont suggéré que l'État islamique, tout en attirant certains musulmans à se battre, en éloigne d'autres de l'islam. Il existe très peu de preuves pour étayer ces théories. Après tout, les athées sont en désaccord avec la religion en général, et pas seulement avec ses formes les plus extravagantes. Les aspects problématiques de l'islam, tels qu'ils sont exprimés par ceux qui quittent la foi, tendent à être assez différents de ceux mis en avant par les médias occidentaux.

La question la plus souvent citée par les Arabes comme leur premier pas vers l'incroyance était l'apparente injustice de Dieu. L'image qu'ils en avaient acquise était celle d'une divinité irascible et parfois irrationnelle qui se comportait à peu près comme un dictateur arabe ou un patriarche familial à l'ancienne –une figure anthropomorphique qui prenait des décisions arbitraires et semblait impatiente de punir les gens à la moindre occasion. Les avertissements sinistres, constamment répétés dans le Coran, sur ce qui arriverait aux non-croyants les avaient clairement marqués dans leur enfance.

« L'idée d'un enfer éternel me perturbait beaucoup », a déclaré Mohammed Ramadan, un Égyptien. « J'avais neuf ans lorsque j'ai demandé à mes parents pourquoi Dieu nous punirait éternellement alors que nous ne vivons en moyenne que 70 ans. »

Un Saoudien connu sur Twitter sous le nom d'« Arab Atheist » était troublé par la question de savoir pourquoi des non-musulmans apparemment honnêtes devraient être punis par Dieu. Arrivé aux États-Unis pour étudier dans une université jésuite, il a commencé à réaliser « à quel point toutes les religions sont similaires » dans leurs enseignements fondamentaux. « Dans l'islam, dit-il, on nous enseigne que tous les non-musulmans iront en enfer. J'avais des voisins juifs qui formaient un couple des plus gentils et des plus adorables, et je me suis demandé pourquoi ils devraient aller en enfer. Et soudain, l'islam a commencé à s'effondrer à mes yeux. »

Waleed al-Husseini, originaire de la ville palestinienne de Qalqilya, a grandi dans ce qu'il décrit comme une famille musulmane normale, mais au collège, il a commencé à se poser « des questions telles que celle de savoir si nous sommes libres de choisir ou non ». Sans s'en rendre compte à l'époque, il s'était lancé dans un débat sur le libre arbitre et la prédestination qui occupe l'esprit des théologiens –chrétiens comme musulmans– depuis des siècles. Husseini a posé ses questions à un professeur à l'école. « Le professeur m'a répondu qu'il était haram [interdit] de poser ce genre de questions », se souvient-il. « Je n'ai pas obtenu de réponse, alors je suis allé voir un imam à Qalqilya et j'ai obtenu la même réponse. »

Ce type de réponse est courant dans les sociétés autoritaires et est décrit par de nombreux autres Arabes qui ont abandonné la religion. En les incitant à chercher des réponses ailleurs, cela a probablement conduit de nombreux jeunes musulmans sur la voie de l'incroyance. Sa curiosité éveillée, Husseini s'est lancé dans ses propres recherches. « Je me suis rendu à la bibliothèque de mon école et à la bibliothèque publique de ma ville. On y trouve beaucoup d'informations sur la religion, mais rien sur les critiques à son égard », explique-t-il. « J'ai passé environ quatre ans à faire des recherches, car plus je m'intéressais à cette question, plus je découvrais de choses. Petit à petit, je me suis éloigné de la religion jusqu'à quitter l'islam lors de ma première année à l'université. »

L'association courante entre athéisme et immoralité est particulièrement dissuasive pour les femmes qui ont des doutes religieux, car dans la société arabe, elles sont censées être « vertueuses » pour pouvoir se marier. « Il est difficile de se déclarer athée, car la société vous considère immédiatement comme une personne sans valeurs morales ni éthiques. Cela touche surtout les filles », a fait remarquer l'administrateur de la page Facebook « Arab Atheists ». « Nous avons dû supprimer les noms des membres féminins de la page afin de les protéger de leurs familles et de la société. »

[...] Une différence frappante entre les non-croyants arabes et ceux d'Occident est que les arguments scientifiques sur l'évolution et les origines de l'univers, qui occupent une place importante dans le discours athée occidental, ne jouent qu'un rôle mineur dans l'éloignement des Arabes de la religion, du moins dans les premières étapes. En général, leur questionnement initial ne porte pas tant sur la possibilité (ou non) de l'existence de Dieu que sur la question de savoir si Dieu pourrait exister sous la forme décrite par les religions organisées.

Quelques-uns, tout en rejetant le Dieu de l'islam, conservent une vague croyance en une divinité ou expriment un désir de « spiritualité ». Dans d'autres circonstances, certains auraient peut-être exploré d'autres systèmes de croyances ou la religion « New Age », mais les possibilités sont très limitées au Moyen-Orient. La plupart des pays musulmans tolèrent le christianisme et le judaïsme dans une certaine mesure, les qualifiant de religions « célestes », mais les autres religions ne sont généralement pas reconnues ni autorisées, même si elles peuvent être pratiquées en secret. Au Koweït, il existe des cours de yoga et des « centres de guérison » gérés par des bouddhistes, mais ceux-ci ne font pas état de leurs liens religieux.

Certains musulmans prennent également la décision tactique de ne pas rompre complètement avec la religion, se présentant comme des laïcs, des musulmans « progressistes » ou des « réformateurs » musulmans. Ils estiment qu'il est plus efficace de remettre en question les pratiques religieuses oppressives que de remettre en question l'existence de Dieu, car ils ont peu de chances d'être écoutés s'ils sont connus pour être athées. Bien sûr, tous les musulmans progressistes ne sont pas secrètement non-croyants – beaucoup sont sincèrement religieux –mais Ghassan Abdullah, de l'université de Birzeit, qui a étudié les travaux d'une vingtaine de penseurs arabes « laïques » du XXe siècle, estime qu'une « grande partie » d'entre eux étaient en fait athées, ou du moins « ne souscrivaient pas à l'idée d'un Dieu dans le ciel ». Plusieurs d'entre eux l'avaient dit en privé, a-t-il ajouté. « Écrire de manière critique sur la religion dans le monde arabe n'est ni facile ni sûr », a expliqué Abdullah, mais « en tant que lecteurs de rationalistes en arabe, nous développons une compréhension de ce que ces auteurs veulent dire lorsqu'ils utilisent certaines façons d'exprimer leurs pensées, et nous pouvons deviner leurs positions qu'ils ne peuvent pas déclarer ouvertement ».

Le Deen Research Center, qui se décrit comme un « groupe de réflexion islamique moderne », est un exemple d'organisation qui réinterprète radicalement les Écritures et se rapproche beaucoup de l'athéisme tout en continuant à revendiquer son appartenance à la foi musulmane. « Nous croyons que le Coran rejette toutes les formes de superstition, d'adoration aveugle, de discrimination, d'oppression, d'agression, d'autocratie, de théocratie, de tradition oppressive et d'antiscientisme », peut-on lire sur son site web. Le site web s'arrête également juste avant l'athéisme pur et simple en redéfinissant Dieu : « Nous ne croyons pas en un dieu tel qu'il est perçu par le courant dominant des religions. Nous croyons en un dieu, ou plutôt en une force qui dépasse l'entendement, qui n'a ni forme ni position, qui ne tire aucun profit personnel des résultats de l'univers, mais qui ne joue pas non plus avec les humains comme un roi despotique ou un dictateur. Nous ne croyons pas aux idées de culte salvateur ou de surnaturel. »

S'il ne fait guère de doute qu'une réforme islamique serait bénéfique pour le Moyen-Orient sur le plan social et politique, les athées ne peuvent la préconiser sans sacrifier leurs principes. Les versions progressistes de l'islam considèrent généralement le Coran dans son contexte historique, arguant que les règles qui s'appliquaient à l'époque du Prophète peuvent être réinterprétées aujourd'hui à la lumière de l'évolution des circonstances, mais cela implique d'accepter le Coran comme l'autorité scripturale suprême.

Le statut du Coran est une question particulièrement importante tant pour les adeptes que pour les opposants à l'islam. Alors que les chrétiens considèrent généralement la Bible comme inspirée par Dieu mais écrite par des humains, le Coran est présenté comme la parole même de Dieu, révélée au prophète Mahomet par l'ange Gabriel (Jibril en arabe).

Pour les athées d'origine musulmane, contester l'authenticité du Coran et du prophète semble souvent plus pertinent que de remettre en question l'existence de Dieu, et cette pratique est une longue tradition. Deux figures notables des IXe et Xe siècles, Ibn al-Rawandi et Abu Bakr al-Razi (tous deux persans), ont souvent été qualifiés d'athées, bien qu'il serait plus juste de les décrire comme des rationalistes anti-prophétiques. Ils ne se préoccupaient pas de l'existence de Dieu (et disposaient de peu de connaissances scientifiques pour étayer leur argumentation), mais ils étaient très sceptiques à l'égard des prophètes, y compris Mahomet. Comme diverses personnes prétendaient être des prophètes et se contredisaient souvent, la logique suggérait qu'elles ne pouvaient pas toutes avoir une ligne directe avec Dieu. La question était donc de savoir laquelle d'entre elles, le cas échéant, était authentique.

À l'époque comme aujourd'hui, les arguments des non-croyants tendaient à s'appuyer sur l'irrationalité de la doctrine religieuse plutôt que de remettre en question les preuves de l'existence de Dieu. C'est là que les réactions des athées à l'égard de l'islam et du christianisme divergent.

Bien qu'il existe une longue histoire de conflits entre la science et le christianisme, les musulmans n'ont généralement pas considéré les découvertes scientifiques comme une menace. Le célèbre épisode de 1633, où le scientifique italien Galilée fut contraint par l'Église catholique romaine de renier sa croyance « hérétique » selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil, n'a pas d'équivalent dans l'islam. L'engouement historique des musulmans pour la science était lié à leur foi. L'astronomie les intéressait particulièrement, car ils utilisaient un calendrier lunaire et devaient déterminer la direction de La Mecque pour prier.

La publication du livre de Charles Darwin, De l'origine des espèces, en 1859, a suscité des réactions mitigées chez les musulmans. Certains, dont le grand mufti d'Égypte, se sont réjouis des problèmes que la théorie de Darwin posait au christianisme, arguant que l'islam était relativement exempt de conflits avec la science et donc plus à même d'accepter les choses telles qu'elles sont. Aujourd'hui, l'opposition des musulmans au darwinisme s'intensifie, probablement en raison de la tendance au conservatisme religieux et à l'interprétation littérale des Écritures depuis les années 1970. En conséquence, l'évolution est un domaine dans lequel les écoles, les universités et les médias arabes avancent avec prudence, de peur de susciter des plaintes.

Au Moyen-Orient, la question de Dieu dépasse largement le cadre d'un débat intellectuel. La politique et la religion étant étroitement liées, remettre en cause la religion peut signifier remettre en cause la politique. La plupart des régimes arabes utilisent leurs références religieuses pour compenser leur manque de légitimité électorale, adoptant et promouvant toute version de l'islam qui contribue à leur préservation.

Le régime baasiste en Syrie, par exemple, malgré ses tendances laïques, a inventé sa propre version monolithique de l'islam qui nie fondamentalement l'existence de différences confessionnelles et interdit aux gens d'en parler ouvertement. Cela a contribué à dissimuler le fait que les membres de la secte minoritaire alaouite occupaient des positions dominantes au sein du régime, dans un pays à forte majorité sunnite. Dans le cas le plus extrême, celui de l'Arabie saoudite, il est impossible d'être ouvertement athée sans s'opposer également au système politique. La loi fondamentale du royaume (l'équivalent d'une constitution) stipule que « le gouvernement en Arabie saoudite tire son pouvoir du Saint Coran et de la tradition du Prophète » et ajoute que la société saoudienne est « fondée sur le principe de l'adhésion au commandement de Dieu ».

À l'heure actuelle, les Arabes qui rejettent la religion sont trop peu nombreux pour constituer une menace réelle pour ces régimes, mais ceux-ci souhaitent que cette situation perdure. Leurs craintes, aussi absurdes qu'elles puissent paraître aux yeux des étrangers, ne sont pas sans fondement. »

-Brian Whitaker, The rise of Arab atheism, 29 juin 2015.