Diderot féministe

« Diderot traite la question féministe dans un important opuscule : sa critique de l’Essai sur les femmes de Thomas, l’un des meilleurs plaidoyers que l’on ait écrit pour les femmes. Le Voyage de Bougainville contient d’intéressantes réflexions sur l’assujettissement féminin. Les autres œuvres ne présentent que de courtes saillies. »

-Léon Abensour, La Femme et le Féminisme avant la Révolution, chapitre 1, Éditions Ernest Leroux, 1923.

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« L'article "Réflexions sur le Courage des Femmes", paru dans le Mercure de France en mars 1745, révèle un Diderot nettement féministe, sans aucune ambivalence. C'est que le discours médical est absent de ce texte. Celui-ci, bien que le philosophe y manifeste déjà une certaine indépendance de pensée, reflète l'idéologie des cercles qu'il fréquentait alors. Dans ces cercles de modernistes érudits circulaient entre 1725 et 1760 une quantité d'ouvrages favorables aux femmes, véritables apologies des "mérites des dames" qui provoquaient le sexe masculin en l'affrontant avec l'autre sexe dans une sorte de duel où qualités et défauts servaient d'armes. Ces néo-féministes cartésiens inspirés par Poulain de la Barre attribuaient aux femmes des "vertus" indéniables.

Parmi ces vertus, le courage occupe une place de choix. Nombreuses sont les listes de femmes courageuses mentionnées dans ces apologies, exemples hétéroclites glanés pêle-mêle dans la Bible, l'histoire, la mythologie. Diderot n'échappe pas à cette pratique dans son article du Mercure de France. Le thème majeur, comme son titre l'indique, en est justement le courage, pivot de toute l'argumentation féministe qu'il contient. Cette qualité, distribuée également aux deux sexes par la nature, est soumise aux manipulations misogynes. Les hommes ne se contentent pas d'étouffer cette vertu chez les femmes par la carence de l'éducation :

On les tient dans l'ignorance de tout ce qui pourrait élever, fortifier, étendre leur âme, (...). Le Courage ainsi que toutes les autres Vertus a besoin d'être encouragé, (p. 64)

Ils vont même jusqu'à la leur refuser :

nous avons poussé l'abus du droit du plus fort jusqu'à leur interdire certaines Vertus (...). Parmi ces Vertus interdites aux femmes le Courage est celle qui est le plus généralement reconnue pour n'être pas de leur ressort, (p. 56)

Agir ainsi, c'est agir contre la nature, ce qui est fortement répréhensible en ce siècle où la philosophie militante (et Diderot en particulier) accorde une réelle suprématie au droit naturel :

Nous l'avons (ce sexe que nous adorons) écarté des emplois et des dignités, souvent même des biens que la Nature lui a destinés, (p. 55-56). »

« L'article "Jouissance" de l'Encyclopédie se présente aussi comme un hymne à la jouissance partagée. Il me paraît très utile de rapprocher ces deux textes diderotiens afin de mettre en évidence la difficulté à constituer un discours unique sur la sexualité à cette époque. Dans cet article sont d'abord chantés les désirs réciproques de l'homme et de la femme se rejoignant dans une volupté mutuelle. L'identification des deux sexes sur le plan charnel ressort nettement du choix sémantique. […]

Diderot devance notre siècle. »

« Les textes étudiés jusqu'ici révèlent un Diderot féministe, prônant l'égalité de la femme sur les plans social, biologique et sexuel, un Diderot libéré des préjugés de son temps, capable de rejeter le mythe ancestral de l'infériorité féminine. Aussi est-on plongé dans l’étonnement en lisant l'essai "Sur les Femmes", publié en 1772. »

« Le mythe de la femme destructrice et dangereuse reparaît. La reconnaissance d'une spécificité du sexe féminin ne tourne pas à son avantage. Je n'irais pas jusqu'à accuser le philosophe d'un certain phallocratisme, ni jusqu'à lui reprocher de parler "de la femme, sans quitter un instant la place privilégiée de sujet masculin", comme le fait Michèle Duchet (1977, p. 527). Car un phallocrate ne mettrait jamais l'accent sur l'injustice qui écrase la femme "nulle dans la société", soumise à "la cruauté des lois civiles", comme le fait Diderot à la page 258 de l'essai "Sur les Femmes". Un phallocrate ne dirait jamais :

Nulle sorte de vexations que, chez les peuples policés, l'homme ne puisse exercer impunément contre la femme, (p. 258)

Pourtant l'exclamation "Femmes, que je vous plains !" (p. 260) peut être interprétée comme une acceptation de cette infériorité féminine que le philosophe a reniée précédemment. »

« Les lettres de l'été 1762 confirment que le rapport de Diderot aux femmes n'est réductible à aucun discours simple. Georges Benrekassa remarque avec justesse qu'entre certains de ses textes "se dessine un espace où la femme peut occuper plusieurs places sans qu'on puisse lui en assigner une fixe" (1980, p. 33). Cette remarque peut s'appliquer à tous les textes de Diderot où la femme est présente (et ils sont nombreux !). Cette circulation de la femme, dans un discours neuf et audacieux sur elle, apparaît comme le questionnement sans cesse repris d'une pensée qui se cherche. Les contradictions de Diderot sont tout à son avantage, qui viennent de son acharnement à vouloir cerner les difficultés inhérentes au sujet même. […]

Sur un point, en tout cas, Diderot n'a jamais varié : sa critique d'une société misogyne. Il a constamment dénoncé l'injustice des lois à l'égard des femmes, et l'asservissement auquel les soumettaient des structures mentales dépassées. »

-Ginette Kryssing-Berg, « L'image de la femme chez Diderot », Revue Romane, Bind 20 (1985) 1.

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Post-scriptum : On trouve aussi une critique de l’oppression des femmes chez le baron d’Holbach, philosophe matérialiste et ami de Diderot. Par exemple :

« De la musique, de la danse, de la parure, du maintien, voilà communément à quoi se borne l'éducation d'une jeune personne destinée à vivre dans le grand monde. […]

Des parents inhumains forcent souvent une fille de prendre les engagements les plus contraires à son goût : elle est conduite en victime aux autels et forcée d'y jurer un amour inviolable à un homme pour qui elle ne sent rien, qu'elle n'a jamais vu ou même qu'elle déteste. Elle est remise au pouvoir d'un maître qui, content de posséder un instant sa personne et de jouir de sa dot, la contrarie, la néglige, se rend odieux par ses mauvaises manières et son peu d'égard, et qui très souvent, par son exemple et ses duretés, la pousse au mal comme un moyen de se venger du despote devenu l'arbitre de son sort.

[Le mariage] ne lui offre aucunes douceurs ; il ne lui présente que des chaînes rendues indestructibles par la religion et que celle qui les porte arrose continuellement de ses larmes [...]

Parents barbares ! N'est-ce donc pas vous qui, lâchement guidés par un intérêt sordide, forcez ou au crime ou plongez pour la vie dans le désespoir des filles à qui vous deviez le bonheur ? Vous ne consultez dans vos alliances que votre folle vanité ou votre avarice honteuse : ne consultez-vous donc jamais le bien-être de vos enfants ? »

-Paul-Henri Thiry d’Holbach, Système social, 1773.